Odpovědné veřejné zadávání je vnímáno jako proces, při kterém zadavatel nakupuje produkty, služby a stavební práce, které potřebuje, přičemž získává maximální hodnotu za peníze vytvářením prospěchu pro společnost a ekonomiku, s minimalizací negativních dopadů na životní prostředí.
Každá organizace má environmentální, sociální a ekonomický vliv (ISO 20400 Sustainable Procurement) a pro organizace, které se chtějí chovat udržitelně, je nakupování silným nástrojem k naplňování cílů udržitelnosti/strategických záměrů. Udržitelnost zahrnuje environmentální, sociální a širší ekonomické aspekty, kde jsou současné potřeby naplňované bez ohrožení schopnosti budoucích generací naplnit jejich potřeby. Širší definice udržitelnosti má blízko k principu 3E, který zahrnuje hospodárnost (economy), účelnost (efficiency) a efektivnost (effectiveness). Udržitelné zadávání je takové zadávání, která má co nepozitivnější ekologické, sociální a ekonomické dopady v průběhu celého životného cyklu.